Gegründet wurde das Courtauld Institute 1932 durch den Textilfabrikanten und Kunstsammler Samuel Courtauld, den Diplomaten und Sammler Lord Lee of Fareham, und den Kunsthistoriker Sir Robert Witt. Neben der finanziellen Ausstattung des Institutes stiftete Courtauld einen Großteil seiner Kunstsammlung und nach seinem Tod auch sein vom Architekten Robert Adam gestaltetes Wohnhaus am Londoner Portman Square, das zum Sitz der Einrichtung wurde. Die Idee der Gründer war es, den Unterricht der Studenten für Kunstgeschichte direkt vor den Kunstwerken durchzuführen. Nach der Sammlung von Samuel Courtauld mit französischer Malerei des Impressionismus und Spätimpressionismus kam 1934 die Sammlung des Kunstkritikers Roger Fry mit Kunst des 20. Jahrhunderts hinzu. Nach dem 2. Weltkrieg kamen die Sammlungen von Lord Lee of Fareham und weitere Sammlungen hinzu und ergänzten den Bestand um Werke alter Meister (Pieter Brueghel der Ältere, Cranach, Rubens, Tiepolo, Quentin Massys, Van Dyck). In den 1970er Jahren kam die umfangreiche Sammlung von Graf Antoine Seilern und Aspang dazu. 1989 zog das Institut ins Somerset House um, in dem sich früher einmal die Royal Academy of Arts befand.
